元宵节是中国的传统节日，元宵节习俗的形成有一个较长的过程，根源于民间开灯祈福古俗。开灯祈福通常在正月十四夜便开始"试灯"，十五日夜为"正灯”，民间要点灯盏，又称"送灯盏"，以进行祭神祈福活动。东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节习俗也有着重要的推动意义，汉明帝永平年间，汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院"燃灯表佛"。因此正月十五夜燃灯的习俗随着佛教文化影响的扩大及后来道教文化的加入逐渐在中国扩展开来。南北朝时，元宵张灯渐成风气。梁武帝笃信佛教，其宫中正月十五大张灯火。唐朝时，中外文化交流更为密切，佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天"燃灯供佛"，佛家灯火于是遍布民间。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事。
元宵即以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。
闹花灯是元宵节传统节日习俗，始于西汉，兴盛于隋唐。隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。而正月十五，又是一年一度的闹花灯放烟火的高潮。所以也把元宵节称为"灯节"。在正月十五晚上，街头巷尾，红灯高挂，有宫灯、兽头灯、走马灯、花卉灯、鸟禽灯等等，吸引着观灯的群众。
北方的元宵和南方的汤圆有什么区别呢？
1.制作方法不同。
北方的元宵是滚出来的，一般先把馅团成圆球，然后放在糯米面上，来筛动，使糯米面一层一层粘在馅上，像滚雪球一样。
南方的汤圆是像包饺子一样包的。糯米粉加水和成团，揪一小片，挑一团馅放在面片上，然后团成圆圆的。
2.口感不同。由于元宵的皮是一层一层的粉裹出来的，所以吃起来没有汤圆的皮细腻。元宵较粗，汤圆软滑。
3.馅料不同。元宵馅料比较单一，以甜味为主。汤圆馅料多种多样，口味众多，酸甜辣咸均可。
南北方通常都会有看灯，猜灯谜等活动，不同的是北方正月十五要逛庙会。逛庙会是元宵节时北方人的重要活动。庙会上不仅有美食小吃，还有踩高跷，舞龙舞狮等民俗表演。南方人爱在元宵晚上放灯，有些地方会放河灯，有些地方放孔明灯，将自己美好的愿望寄予灯上，希望新的一年能够实现。
